西暦366年以降、甘粛省の崖に掘られた莫高窟には、河西回廊を治めたあらゆる王朝が描き継いだおよそ4万5千平方メートルの仏教壁画が残されています。絵葉書が売るのはシルクロードのオレンジ色ですが、実際の壁にはそれがありません。鉛丹が酸化して褐黒色の二酸化鉛に変わり、第275窟の顔はいまや暗い土色として見えます。
生き残ったのは銅の色です。孔雀石とアタカマ石が今も衣文や天蓋、飛天の帯をとどめ、その上の空の帯には石青の青が重なります。このシステムは、その生き残った半分から組み立てられています——暗い漆喰の地色、鉱物の緑、そして表面の上に浮くのではなく、表面の中に住みつく色です。